09. Juni 2006. NASA hat die Qual der Wahl bei der Auswahl des Landeplatzes für die nächste Mars Rover Generation. „Wir haben Milliarden von Landeplätzen zur Auswahl,“ sagt NASA Planetenwissenschaftler Matt Golombek. „Zum ersten Mal haben wir die Gelegenheit, jeden beliebigen Punkt auf dem Mars anzusteuern.“

Die Mars Pathfinder Mission im Jahr 1997 hatte etwa zehn mögliche Landeplätze. Die aktuellen Rover Spirit und Opportunity hatten jeweils 150 Plätze zur Auswahl, während der britische Beagle nur einen Landeplatz hatte.

Der neue Rover Mars Science Laboratory (MSL), der 2009 starten soll, ist eine ausgewachsene geologische Forschungsstation. Neue Landetechnologien und Techniken erlauben es dem neuen Gerät, Regionen mit einem Durchmesser von nur 20 Kilometern anzusteuern. Beagle dagegen hatte einen Landeradius von 500 Kilometern. Die erhöhte Präzision bei der Landung bedeutet, dass MSL auf einem zwei Kilometer über der durchschnittlichen Marsoberfläche gelegenem Hochland landen kann.

MSL wird auch nicht blind landen. Die 30 besten Landeplätze, die vergangene Woche während eines Workshops in Pasadena, Kalifornien ausgewählt wurden, werden vom derzeit aktiven Mars Reconnaissance Orbiter genauer betrachtet.